Сюжет был заимствован Гриммами из сборника «Саги, сказки и песни герцогств Шлезвиг, Гольштейн и Лауэнбург» Карла Мюлленгофа.
Дева Малеен была королевской дочерью, и полюбила принца соседней страны. Отец её, который не хотел этого брака, приказал заточить и замуровать принцессу вместе со служанкой в Чёрной башне, оставив им там продуктов на 7 лет так, чтобы и солнечного луча не могло проникнуть к пленницам, в раcчёте на то, что дочь одумается.
Прошли 7 лет, и дева Малеен со своей помощницей взломали кладку и вышли на волю. Но оказалось, что ни короля больше нет, ни родного королевства. Вокруг были лишь безлюдные пепелища, наследие проигранной войны.
Девушка со служанкой пошли куда глаза глядят, питаясь по пути травами, в том числе крапивой. После долгой дороги попали они в чужую страну, где был большой город. Малеен удалось устроиться там в королевский замок посудомойкой.
А было это королевство её бывшего милого жениха. Но тот думал, что дева Малеен давно умерла в Чёрной башне, и решил жениться на другой. Засватанная принцесса была уродливой и, боясь людской молвы, уговорила деву Малеен венчаться за неё в соборе. Молодой король, увидев впервые свою невесту, был поражён её красотой и сходством с бывшей возлюбленной. По дороге дева трижды заговаривала тихим голосом, упоминая и имя Малеен.
Вернувшись в замок после венчания, король начал расспрашивать закрывшуюся вуалью свою уродливую жену, о чем она всё время говорила в пути. Но та не знала что ответить, и каждый раз выходила справиться у Малеен. В конце концов король увидел лицо своей уродливой супруги, пришёл в ужас и объявил своей настоящей женой ту девушку, с которой он венчался в соборе. Рассвирепевшая отвергнутая, выбежав во двор, приказала слугам схватить деву Малеен и отрубить ей голову. Вмешался король, деву Малеен освободили и объявили настоящей королевой, а обманщица и злодейка лишилась головы на плахе.